La técnica del Toyota Prius 2009 (David Ayala)

La producción del coche comenzó en abril en Japón. En septiembre comenzará la comercialización de la tercera generación del Prius, que ha sido diseñado básicamente para atraer una base mayor de clientes que la anterior generación.

Las anteriores generaciones ya supusieron más de 1,2 millones de unidades. Se ha trabajado en un diseño más generalizado y al gusto europeo y, sobre todo, en la tercera generación del sistema híbrido Hibrid Sinergy Drive con el que llega a obtener un consumo medio homologado de 3,9 litros.

Los híbridos se pueden clasificar según su potencia eléctrica o según la configuración de sus componentes. El Toyota Prius, en cuanto a configuración, combina un híbrido en serie y un híbrido en paralelo.

En un híbrido en serie el motor de combustión produce energía que se transforma en electricidad y es utilizada para impulsar al vehículo. En un híbrido en paralelo el motor de combustión y el motor eléctrico siempre trabajan a la par impulsando al coche. El Prius puede funcionar como un híbrido en serie, como un híbrido en paralelo o como una combinación de ambos.

Así, en un vehículo híbrido en paralelo el motor eléctrico no puede nunca impulsar al vehículo por sí mismo. En un híbrido en serie el motor eléctrico y el de combustión funcionan de manera independiente y el motor de combustión proporciona una energía que es consumida por el motor eléctrico para impulsar al vehículo. Prius puede hacer las dos cosas; una, otra o las dos a la vez.

José Manuel Méndez explica algunas técnicas del Prius

Respecto a la distinción de vehículos híbridos por cuanto a la potencia eléctrica tenemos los micro híbridos, los mild y los full.

Micro-híbridos son aquellos que disponen de un motor elécrtrico de muy poca potencia que puede, por ejemplo, voltear el motor de arranque para iniciar la marcha. Un híbrido mild es aquél que dispone de un motor eléctrico de entre 10 y 30 CV que sirve de apoyo al motor de combustión. En los híbridos tipo full, como es el caso del Prius, el motor eléctrico es lo suficientemente potente como para mover al coche.

Por poner un ejemplo, el Honda Insight es un híbrido mild con un motor eléctrico en paralelo al motor de combustión. Según indica José Manuel Méndez, Product Manager de Toyota, la configuración del Insight es muy interesante pero carece de dos posibilidades de funcionamiento importantes. Por un lado dicho sistema no permite impulsar al automóvil en modo eléctrico de manera independiente mientras que, por otra, cuando el coche está circulando a una velocidad constante como, por ejemplo, a 100 km/h, los híbridos en paralelo no pueden hacer funcionar al motor eléctrico de manera independiente al motor de combustión, algo que sí pueden hacer los híbridos en serie.

El Prius puede, al circular a una velocidad constante, hacer que el motor eléctrico trabaje a un régimen diferenciado del motor de combustión, de tal manera que este último funcione de manera más optimizada. Al hacerlo así, el motor de combustión puede proporcionar un excedente de energía que es aprovechado para cargar las baterías del propulsor eléctrico.

Además, el Toyota Prius dispone de un motor de ciclo Atkinson en vez del tradicional ciclo Otto, al alcanzar solamente 99 CV en vez de los 140 CV esperados en un 1800 de gasolina, se obtienen mejoras en el consumo y en la fiabilidad.