Rallye de Irlanda (29 de enero – 1 de febrero, 2009) – Previo

Después de un breve descanso invernal de apenas siete semanas, el Campeonato del Mundo de Rallyes vuelve a ponerse en marcha a finales de este mes de enero. Tras su excepcional campaña 2008, en la que consiguió la victoria en 11 de las 15 pruebas del calendario, Citroën vuelve para iniciar la defensa de sus dos títulos en 2009. Como en años anteriores, los C4 WRC oficiales con los colores del equipo Citroën Total World Rally Team serán pilotados por los cinco veces Campeones del Mundo, Sébastien Loeb/Daniel Elena, y por sus compañeros Dani Sordo/Marc Martí.

El Rallye de Irlanda, que se estrenó en el Mundial WRC en 2007, no sólo regresa al calendario este año, sino que además lo hace con el privilegio de abrir la temporada 2009. Su recorrido se extiende desde las montañas de Sligo a los lagos de Fermanagh, con especiales tanto en Irlanda del Norte como en la República de Irlanda. Sus especiales rápidas, estrechas y muy bacheadas se adaptan perfectamente a las características del Citroën C4 WRC, y de hecho, en 2007 la victoria fue para Sébastien Loeb, y Dani Sordo firmó el segundo puesto.
 
Pero aún así, el equipo Citroën Total WRT afronta esta primera prueba de la temporada siendo consciente de que no se puede dar nada por hecho. Didier Clément, el Director de Operaciones al cargo de los C4 WRC en los rallyes, destaca los dos elementos claves en esta primera cita del año: "En primer lugar tendremos que estar muy pendientes de la climatología, ya que el tiempo parece que será muy inestable y con mucha probabilidad de lluvia. Y con temperaturas que se espera estén rondado los cero grados; el hielo y la nieve tampoco pueden descartarse. La gran novedad para esta prueba radicará en los neumáticos Pirelli que tendremos a nuestra disposición, ya que los pilotos podrán elegir entre dos tipos, el compuesto blando de PZero con dibujo y el neumático para nieve Sotto Zero sin clavos. Una sesión de pruebas en Irlanda nos permitió ajustar la puesta a punto del C4 WRC y evaluar el rendimiento de los dos tipos de neumáticos en las diferentes condiciones que probablemente nos encontraremos. Nos hemos preparado bien, pero nada es comparable con la competición para saber realmente a qué nivel estás."

Aunque los coches no presentan evoluciones técnicas de importancia, sí que se ha incorporado un nuevo sistema para mejorar la seguridad de los pilotos. "Las Puertas estarán ahora rellenas por una espuma de alta densidad para absorber el impacto en caso de accidente. Como consecuencia de ello, las ventanillas laterales, ahora de policarbonato, ya no se podrán abrir. Este paso adelante en materia de seguridad ha sido posible gracias a la estrecha colaboración entre la FIA y los fabricantes, " explica Didier Clément.

Sébastien Loeb y Daniel Elena, que ya ganaron el Rallye de Irlanda en 2007, están felices de poder volver a participar en esta prueba. "La primera vez que vinimos aquí las condiciones eran realmente delicadas, pero todo fue bien para nosotros y el resultado que obtuvimos resultó decisivo para conquistar nuestro cuarto título mundial," recuerda Seb. "Este año el Campeonato arranca con cuatro pruebas que no figuraban en el calendario de la pasada temporada, pero no son desconocidas para nosotros, ya que las cuatro se corrieron en 2007. Nuestro objetivo no ha cambiado: después de conseguir cinco títulos mundiales consecutivos, obviamente nuestro objetivo es lograr el sexto. Va a ser una temporada interesante y creo que también muy igualada. Mikko Hirvonen mejora constantemente, mientras que Jari-Matti Latvala también está ahí. Hay otros pilotos al volante de un C4 WRC, por supuesto, empezando por mi compañero Dani y también Chris Atkinson."

El piloto francés, que ha sumado un total de 47 victorias en el Campeonato del Mundo a lo largo de su carrera, espera unas condiciones particularmente complicadas en Irlanda: "Este rallye lo tiene todo para ser una prueba realmente dura. Los test previos nos han permitido optimizar la estabilidad de nuestro C4 WRC. Dani tiene la misma sensación, pero no será hasta que comiencen las especiales cuando podamos ver hasta qué punto ha sido efectivo nuestro trabajo."

A pesar de lo breve que ha sido el descanso invernal, Dani Sordo está deseando volver a competir: "Como en años anteriores, la temporada comienza sobre asfalto, lo cual es positivo. Me gustan las especiales irlandesas, pero el tiempo complicará las cosas este año. Tendremos que elegir entre dos tipos de neumáticos, pero el Sotto Zero sólo será efectivo si realmente nieva. Me he preparado duro para este rallye, con un programa de entrenamiento físico diario, además de unos test muy provechosos."

Tras finalizar en tercera posición el Campeonato del Mundo 2008, el piloto español se Marca metas ambiciosas para esta temporada: "Para empezar quiero sumar tantos puntos como sea posible para Citroën. El año pasado finalicé tercero en la clasificación de pilotos y me gustaría al menos poder hacerlo tan bien en esta ocasión. ¿Y por qué no subir un escalón más? Me gustaría poder celebrar mi primera victoria en el Mundial WRC este año."

Tres preguntas a Olivier Quesnel

¿Qué objetivos se Marca para el equipo en 2009?
"Tras ganar los dos títulos mundiales el año pasado, no queda otro remedio que fijarnos como objetivo esos mismos resultados, así que una vez más intentaremos conquistar los dos Campeonatos en 2009. Obviamente Sébastien y Daniel buscarán su sexta corona consecutiva y también me gustaría ver la primera victoria de Dani en el Mundial. La creación del equipo Citroën Junior Team también nos permitirá poder contar con otros jóvenes talentos, comenzando por Sébastien Ogier. Espero que este nuevo equipo pueda convertirse en un valioso aliado para el Citroën Total World Rally Team."

¿Cree usted que el Mundial WRC de este año será tan emocionante como lo ha sido en años anteriores?
"¡Creo que lo será incluso más! Como ha sucedido en años anteriores, Citroën y Ford lucharán por la victoria en cada rallye y por los dos títulos mundiales, y ambos equipos parecen incluso más fuertes. Será interesante ver a un piloto como Chris Atkinson al volante de un C4 WRC. Somos conscientes de la calidad de los coches que les suministramos a nuestros clientes y estoy convencido de que pronto emergerán como potenciales ganadores."

Usted era nombrado Director de Citroën Sport hace ahora exactamente un año. ¿Cómo afronta su segundo año en este cargo?
"Citroën Sport refleja el proceso de renovación de Automobiles Citroën tanto en el aspecto de la creatividad como de la tecnología. Somos en consecuencia un auténtico escaparate para la Marca, y por tanto debemos preservar su filosofía y valores.  Estaremos activos en numerosos frentes en 2009. Además de nuestros programas WRC, vamos a comenzar a preparar el futuro reforzando nuestras actividades de competición cliente. Eso incluirá la creación de una serie de trofeos nacionales e internacionales, así como también el incremento de la participación de nuestras filiales. También iniciaremos la introducción de nuevos productos que completarán nuestra gama del C2-R2 MAX."