Rallye de Irlanda - Previo: Citröen Junior Team

El Citroën Junior Team hará su debut en competición en la primera prueba del Campeonato del Mundo FIA de Rallyes 2009, el Rallye de Irlanda. Tres Citroën C4 WRC han sido inscritos y serán pilotados por Chris Atkinson/Stéphane Prevot, Conrad Rautenbach/Daniel Barritt y Sébastien Ogier/Julien Ingrassia.

Tras haber conquistado su cuarto título de constructores el año pasado, Citroën ha decidido inscribir un segundo equipo en esta categoría para la temporada 2009. Complementando al Citroën-Total World Rally Team, el Citroën Junior Team reforzará la presencia de la Marca en el Campeonato y servirá como trampolín para jóvenes talentos.

Sirviéndose de los cimientos puestos en 2008, el Citroën Junior Team afrontará la primera prueba de la temporada con tres Citroën C4 WRC. El australiano Chris Atkinson y el belga Stéphane Prevot (nº7), junto con el piloto de Zimbabwe, Conrad Rautenbach y el británico Daniel Barritt han sido los elegidos para puntuar por equipos en el Campeonato del Mundo de Constructores. La pareja francesa formada por Sébastien Ogier y Julien Ingrassia estarán a los mandos del tercer Citroën C4 WRC, que llevará el número 11.

El Rallye de Irlanda Marca el inicio de una temporada que constará de 12 pruebas, y al igual que en la edición anterior, el recorrido atravesará tanto territorio de la República de Irlanda como del Reino Unido. Las rápidas, estrechas y bacheadas especiales del rallye garantizan que la prueba será muy exigente para todos los participantes. La climatología local a finales de enero podría dar lugar perfectamente a la aparición del hielo y la nieve – así que los pilotos tendrán que adaptarse a las condiciones.

Chris Atkinson es el único miembro del equipo Citroën Junior Team que ya ha competido en el Rallye de Irlanda, pero en esta ocasión hará su debut al volante del Citroën C4 WRC. Tras una sesión de pruebas a principios de enero, el joven piloto australiano quedó impresionado. “Mis sensaciones con el coche fueron buenas desde el principio y me fui sintiendo más y más cómodo a medida que iba haciendo kilómetros,” decía. “El Citroën C4 WRC es un coche diferente al resto de los que había pilotado hasta ahora. Cuanto más atacas, mejor parece que responde.”

El piloto australiano afronta con ilusión una prueba que sabe que es muy exigente. “El ambiente es fantástico, con mucha afición,” explicaba. “Pero el rallye es realmente complicado. Las carreteras están muy bacheadas y acostumbran a estar sucias. En esta época del año podríamos encontrarnos incluso con algo de hielo. Comenzaremos la prueba utilizando reglajes que el equipo ya tiene establecidos del pasado. Después, y una vez iniciado el rallye, veremos cómo funcionan. Mi objetivo no es otro que sumar puntos para el equipo Citroën Junior Team y demostrar nuestra competitividad en relación al resto de pilotos.”

Tras debutar el año pasado con el Citroën C4 WRC,  Conrad Rautenbach quiere incrementar su rendimiento en 2009. “Aprendí muchas cosas el año pasado,” aseguraba. “Esa primera temporada con Citroën Sport Technologies me permitió ganar mucha experiencia. Ahora entiendo mejor el C4 WRC y su comportamiento. Este año podré aumentar mi ritmo en lugares que ahora conozco bien. El Rallye de Irlanda es uno de los más complicadas de la temporada. Mi objetivo prioritario será acabar y hacerlo en los puntos. Este mismo mes pude comprobar la dureza de las carreteras irlandesas al participar en una prueba del nacional a los mandos de un Citroën Xsara WRC. Las condiciones fueron especialmente complejas y estoy seguro de que volverá a ser así en el Rallye de Irlanda de la próxima semana. Este rallye también me permitió ganar en entendimiento con mi nuevo copiloto, Daniel Barritt, así que todo fue muy bien.”

Tras conquistar el Campeonato del Mundo Junior 2008 a los mandos de un Citroën C2 Super 1600, Sébastien Ogier afronta ahora su primera temporada al volante de un coche WRC. “La temporada 2009 promete ser muy bonita para mí, gracias al buen programa que tengo con el Citroën Junior Team,” decía. “Participé en el Rallye del Ulster el año pasado con un Citroën C2-R2 MAX. Fue mi primera experiencia en las carreteras irlandesas, aunque las características de la prueba mundialista parecen algo distintas. Creo que va a ser un rallye muy complejo, con probabilidad de hielo y nieve en esta época del año. Las carreteras son estrechas y bacheadas, además de que suelen estar muy sucias. Y al comenzar la primera etapa en 10ª posición en el orden de salida, a buen seguro que nos encontraremos con unas condiciones delicadas. Mi gran objetivo será acabar. No tengo ninguna presión en cuanto a resultados: sólo necesito seguir progresando y aprender en todo momento.”

Tres preguntas a Benoit Nogier, Director del equipo Citroën Junior Team

¿Por qué se crea el equipo Citroën Junior Team?
“Esta iniciativa es la continuación natural del programa que iniciamos el año pasado. Nuestro objetivo era inscribir un equipo constructor. Este proyecto ha desembocado en el nacimiento del Citroën Junior Team. Es una oportunidad para aumentar nuestra notoriedad en el Campeonato, aunque somos conscientes de que tendremos objetivos distintos a los del equipo de fábrica. El Citroën Junior Team es un programa para el desarrollo de pilotos. Gracias a esta estructura esperamos encontrar futuros pilotos para Citroën.”

¿Cómo funcionará el equipo a lo largo de la temporada?
“Los programas exactos aún no están definidos. Hemos inscrito al equipo en las 12 pruebas del calendario 2009 con un mínimo de dos coches por rallye, lo que nos permitirá puntuar para el Campeonato del Mundo de Constructores en cada prueba. Conrad Rautenbach estará en los 12 rallyes.  Eugeny Novikov comenzará su programa de ocho rallyes en Noruega. Sébastien Ogier participará en los seis primeros rallyes, pero tiene grandes opciones de que su programa no acabe ahí y pueda completar la temporada. En cuanto a Chris Atkinson, pilotará uno de nuestros Citroën C4 WRC en Irlanda. Como ya dejamos claro cuando se firmó el acuerdo, el contrato sólo incluye esta primera prueba, y en adelante ya se verá cual es la voluntad de ambas partes.”

¿Cuál será el objetivo del equipo en su debut en el Campeonato del Mundo?
Nos gustaría demostrar que podemos ser competitivos en relación a nuestros rivales. La media de edad de nuestros cuatro pilotos  – Chris Atkinson, Conrad Rautenbach, Sébastien Ogier y Evgeny Novikov – es de tan solo 22 años. Todos ellos quieren demostrar su velocidad, pero el objetivo del equipo será que adquieran tanta experiencia en el Mundial WRC como sea posible y que acaben cada rallye. Esa es nuestra prioridad.”