Biocombustibles como alternativa

Entre las posibles soluciones a corto y medio plazo que se están buscando a la dependencia del petróleo está el uso de los denominados biocombustibles. Biocombustible, o biocarburante, es un tipo de carburante que se obtiene de materias orgánicas. Los más utilizados comúnmente son el bioetanol, el biodiésel y el biometano.

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La obtención del biodiésel puede realizarse a partir de cualquier tipo de grasa animal y también de aceites vegetales, independientemente de que estén usados o sin usar. Por otra parte, el hecho de que el bioetanol pueda proceder de alimentos como el maíz ha generado una corriente contraria al uso de estos combustibles por considerar que podrían ir en contra de los cultivos destinados a la alimentación.

Como ejemplo contrario al supuesto enfrentamiento de combustibles contra alimentos se puede hablar del caso brasileño. En el país sudamericano se utiliza el etanol como combustible desde hace bastantes años, y la producción agrícola ha crecido en mayor medida que la población. Así, se cultivan 55 millones de hectáreas dedicadas al cultivo de alimentos frente a 1,7 millones de hectáreas dedicados a la producción de etanol. Como curiosidad, estimaciones realizados al respecto por la Fundación para las Energías Alternativas de Eslovaquia indican que en EEUU, por ejemplo, la biomasa podría sustituir todo el potencial de las centrales nucleares sin que ello tuviera un impacto significativo en el precio de los alimentos.

El bioetanol se obtiene de materias primas vegetales sometidas a un tratamiento específico. Se trata de obtener etanol de cereales como el trigo o la cebada para, mezclándolo posteriormente con un porcentaje de gasolina que suele estar en el 15%, obtener el llamado bioetanol. Es precisamente el uso de un 15% de gasolina y un 85% de etanol en el producto final lo que hace que el bioetanol se denomine en muchos casos E85. Por lo que se refiere al biodiésel, las materias primas utilizadas para su elaboración suelen ser aceites de colza, girasol o coco convenientemente refinados.

Según diversos estudios, las características y propiedades de los biocombustibles permiten reducir de forma considerable las emisiones de CO2 debido a su menor contaminación, pues no contienen azufre y son fácilmente biodegradables, por lo que pueden ser calificados como energías limpias o renovables.